Datorförsäljningen dalar:
innovationstorka dämpar efterfrågan

Då färgen på frontkåpan blir den mest markanta skillnaden mellan olika datormärken, drar konsumenten öronen åt sig. Inte minst då den ett eller två år gamla egna datorn klarar det mesta man behöver den till. Verkliga innovationer är tunnsådda. Det finns en koppling mellan detta och slimmad FoU-budget.

Detta år väntas datorförsäljningen falla för första gången på 15 år. Det är inte bara effekten av en sämre ekonomi ­ branschbedömare säger att sektorn den här gången inte lyckats komma med tillräckligt attraktiva innovationer för att övertyga företag och enskilda konsumenter att de behöver uppgradera.
Ett skäl anses vara att datortillverkarna själva hårt skurit i sina budgetar för forskning och utveckling.

Kosmetiska skillnader
Det leder till i det närmaste identiska maskiner med färgen på frontkåpan som enda åtskiljande faktor. Därmed närmar sig industrin andra mogna sektorer, som bilindustrin, eller tillverkare av tv-mottagare eller köksmaskiner ­ nytto- eller nöjesprodukter, som må förknippas med en viss prestige vid inköpet, men som konsumenten räknar med att slita under många år.
När penetrationen väl nått en hög nivå, och uppgraderingscykeln samtidigt blir allt längre, är resultatet givet: tillväxttakten minskar. Det är precis samma utveckling analytiker på Wall Street nu varnar är på väg att bli verklighet också för mobiltelefontillverkarna.
Till helt nyligen har konsumenterna kunnat förmås att köpa nytt med ganska tät regelbundenhet. Först var det grafik, sedan färg och internet som tjänade som motiv för allt snabbare mikroprocessorer och större minneskapacitet. Men nu klarar också fjolårets datorer ­ mycket sannolikt även två år gamla burkar ­ allt utom de allra mest avancerade applikationerna.

Moores marknadslag
Hittills har hela sektorn kunnat lita på att Moores lag ­ som förutser en fördubbling av processorkapaciteten var 18:de månad ­ kunnat driva en evig köpcykel. Och chiptillverkarna fortsätter ännu att öka halvledarnas kapacitet. Men när Intel nyligen sprängde 2 gigahertzvallen orsakade det inte mer än några modesta notiser i media.
Ändå, säger branschexperter, är det typiskt att de enda nyheterna kommer från Intel och från Microsoft ­ som i oktober börjar sälja det nya operativsystemet Windows XP.
Med undantag för IBM har datortillverkarna i de flesta fall följt i direktsäljande Dells fotspår. Dell har länge nöjt sig med en FoU-budget om 1,5 procent av omsättningen. För Compaq har FoU-budgeten krympt från 12,5 procent av omsättningen år 1996 till 4 procent i dag.
Datorföretagen degraderas långt till att vara förpackare av underleverantörernas chip, hårddiskar och modem. Merparten av utvecklingskostnaderna läggs i många fall på bärbara datorer som ännu har högre marginaler, men bara svarar för 20 procent av försäljningen.

FoU eller marknadsföring?
Dells kostnadsstruktur har naturligtvis varit en faktor bakom dess framgång. Dessutom anser företaget att dess egen utvecklingsbudget inte är ett riktigt mått på dess bidrag för sektorns framtidsvision. Dell menar att dess köp från underleverantörer ­ 3,5 miljarder dollar i år ­ hjälper mjuk- och hårdvarutillverkarnas forskning.
Microsoft planerar lägga ned hundratals miljoner dollar på marknadsföringen av Windows XP, som beskrivs som dess viktigaste nya produkt sedan 'ursprungliga' Windows och senare Windows 95. Men såväl aktieanalytiker som tekniska bedömare är oeniga om koncernens möjlighet att driva en ny utvecklingscykel för sektorn.

Foto och video viktiga
Apple som sedan länge byggt grafiska konstnärers favoritdatorer, har försökt bredda den kapaciteten till konsumentledet med hjälp av bolagets egna program för redigering av video. Sony har försökt göra samma sak för Windows-världen.
Men Apple har ­ precis som konkurrenterna ­ drabbats av fallande försäljningssiffror under inbromsningen. Och Sony meddelade nyligen att bolaget i USA slutar sälja flera av sina modeller på grund av dålig efterfrågan.
Ändå är det foto- och videokapacitet Microsoft hoppas ska tjäna som ett försäljningsargument för XP. Ett annat är dess förmåga att låta användare dela med sig av filer och samarbeta på projekt. Men många dataansvariga säger att liknande möjligheter ­ också om de varit mer primitiva ­ sällan uttnyttjats ute på arbetsplatserna.
Inget av detta hindrar att tekniska krönikörer ser Windows XP, liksom Apples nya OS X, som väsentliga framsteg ­ och som stabilare operativsystem än dess föregångare. Och även en mindre avancerad datorkonsument väntas välkomna en processor som kan spara ytterligare några sekunder vid nedladdning av en MP 3-låt via bredband.
Frågan är bara om det är skäl nog att ställa den gamla maskinen på vinden och lägga ut erfoderliga tusenlappar på en ny?
Leif Bergström/New York